当亚马逊开始建造用于其仓库或物流中心的下一代机器人时，它实际上是从一张白纸开始的。机器人部门在员工中举办了一场设计竞赛，获胜者是工程师德拉甘·帕耶维奇(Dragan Pajevic)的一份简单而优雅的纸上草图。
帕耶维奇碰巧也是下一代机器人的首席工程师，2015年，他面临着一项异常艰巨的任务。他需要弄清楚如何让这些机器人更矮、更聪明、更强壮。他的团队需要尽快完成，因为这些机器人将在欧洲已经开工的新履行中心首次亮相。
“我知道我必须完成任务，”他说。
设计下一代
自2012年该公司收购Kiva Technologies以来，机器人已经在亚马逊的履行中心周围移动了大量的库存——让机器人直接将库存推到履行中心的员工那里，让他们检索订购的产品，从而节省了履行过程中的大量时间。与机器人一起在技术丰富的环境中工作，也使员工能够专注于更具挑战性的任务。
目前有超过10万个这样的机器人在亚马逊的全球物流中心工作。第一代机器人只有1英尺高，但下一代机器人的目标是将高度降低到9或10英寸。许多物流中心的面积超过100万平方英尺，大约是28个足球场，这使得这些建筑成为一场空间争夺战。因此，设计一个更小的机器人反过来会为库存打开更多的空间，使更小的建筑变得可行，并为客户提供更快的运输时间和更好的价格。
工程师团队甚至比最初的目标走得更远，他们设计了一个只有7.75英寸高的机器人，包含的组件减少了50%，从而释放了大量的库存空间。这款被称为“大力神”(Hercules)或简称为“H Drive”的新一代机器人能举起1250磅重物，比上一代多了500磅。
“大力神”的底盘或框架允许各部件之间靠得更近，占用的空间更少，而更简单的设计使其更容易建造和维护。在马萨诸塞州的北雷丁集合亚马逊的机器人基于此，更小的单元也有改进的功能，使其更有效地导航于履行中心。规模的缩小将有助于亚马逊在更靠近欧洲城市中心的地方开设新的物流中心，从而更快地向更多客户交付货物。
“复杂的东西不一定比简单的东西好，”帕耶维奇说。“有时候，把东西设计得简单一点比复杂一点更难。”
这个想法与亚马逊的想法不谋而合领导原则，其中之一是“发明和简化”。H盘只是亚马逊投资于流程改进的一个例子——迭代现有技术的发明，就像它对新发明的大想法一样。亚马逊看重长期的创新，并通过开发专利来不断改进自己的系统。但是，在一家像亚马逊这样多元化的公司里，你如何继续推动创新?这是一个既顽固又普遍的挑战，这也是泰伊·布雷迪(Tye Brady)在担任亚马逊机器人(Amazon Robotics)首席技术专家时经常思考的问题。
保持创业的火花
布雷迪说:“我一直在寻找在我的团队中保持创业精神的方法，并想办法把它融入我们所做的一切。”
布雷迪表示，亚马逊的任何人都可以提出一个最终产生影响的想法，即使是针对不同的部门。该公司以定期举办内部竞赛和黑客马拉松而闻名，这些活动旨在表彰具有创造性思维的员工。布雷迪说:“如果你有有趣的、有价值的想法，如果我们从事其中任何一项业务，它们都会在亚马逊得到推广。”“你不必把自己局限在一个领域。”
但抛出一堆新想法是一回事;让他们坚持下去是另一回事，这就是为什么你不能让一个机器人部门完全由蓝天空想家组成的原因。布雷迪说:“我重视团队成员思想的多样性。
作为一名高级首席技术专家，贝丝·马库斯(Beth Marcus)在她的工程师团队中也发现了同样的情况，他们致力于设想亚马逊机器人的未来。她发现，要确保这些机器人继续以最大潜力运行，往往需要不同的技能组合，而不是想出下一个大创意。这就是为什么亚马逊需要很多不同类型的思考者——两者都能对客户产生积极影响。
马库斯知道专利是创新过程的重要组成部分，他帮助工程师创建了一个内部课程，以鼓励更多的专利申请。她指出，工程师通常羞于申请专利，要么是因为他们认为自己的想法无法获得专利，要么是因为他们讨厌这个过程。然而，亚马逊的员工不断地创造大大小小的发明，以满足客户的需求。亚马逊拥有数千项授权专利。马库斯发现，亚马逊的内部专利局比她在其他任何公司看到的都要好。精简的提交流程使得任何有发明或想法的员工都可以轻松获得，即使他们没有提交专利的经验。
把新的拼图放在合适的位置
公司通常会花费大量时间，使工程师的专利申请过程变得繁琐。亚马逊通过避免高层审查委员会，或者授权个人批准发明申请专利，来减轻这一过程。
亚马逊工程师的名字经常出现在文件中，并以各种形式获得认可。每申请一项专利，亚马逊人都会获得一块拼图形状的奖励，当一项未决专利获得批准时——这个过程可能需要大约两年的时间——拼图就会从透明变成蓝色。这些奖项也被虚拟地显示在亚马逊公司范围内的目录上——这是一个只有发明家才能佩戴的徽章。“大力神”项目产生了七项正在申请的专利，上面有德拉甘·帕耶维奇的名字，这是他的第一项专利。
帕耶维奇说，获得认可很好，但“对我来说，更大的动力是创造一些影响人们生活的新东西。”
他指出，实现大力神的激进目标并不是因为一个神奇的想法。相反，机器人诞生于一系列微小但重要的想法，以及一种鼓励人们问“为什么止步于此?”的文化。
在经历了许多这样的问题和漫长的工程和技术工作后，帕耶维奇看着他的获奖设计大力神在2017年从纸上变成现实，在三个月内，这款机器人在欧洲的六个不同地点推出。成千上万的H驱动器现在正在把库存转移到合作伙伴那里，机器人的一些功能已经在其他机器人中用于额外的任务。对于Pajevic来说，满足感来自于看到他的团队的技术对客户体验的明显影响——更高的效率意味着更快的交付和更高的客户满意度。
帕耶维奇说:“能够完成最初看起来几乎不可能完成的任务，这是非常令人欣慰的。”
